Зоя всю жизнь проработала учительницей, и теперь вынуждена была продавать овощи на рынке из-за маленькой пенсии. Зять привел к себе в квартиру новую жену, а дочь вернулась к матери с ребенком. Зоя, чем могла, помогала ей.
– Мам, мне неудобно перед тобой. Ты сутки напролет проводишь на огороде, да на рынке, – говорила Эля. – Лучше бы отдохнула.
– Ничего, дочь. Пока силы есть, тебе с внуком помогу. Вы же тоже в стороне не остаетесь, половину огорода за пару дней как выпололи! Я бы одна так не справилась, – отвечала женщина. – А Лесе-то в школу новые ботиночки надо купить. Не пойдет же она в старье в школу?
Так они и жили, помогая друг дружке. Верили, что наступит и на их улице праздник когда-нибудь. Конечно, если бы Эля могла «по головам ходить», не мучилась бы одна.
Как-то утром Зоя Федоровна отправилась торговать. Место у нее козырное было, покупателей валом. Это заметили другие продавцы, среди которых была знакомая бывшей учительницы, Людмила. Вот и заняла она место Зои.
– Чего так спишь долго? Прости, уже заняла твое местечко. Собираться буду час и раскладываться час, так что придется тебе сегодня искать другой вариант, – заявила Люда.
Зоя не стала с ней ругаться. Не в ее характере. Расположилась женщина недалеко, расставила товар. Оказалось, соседка рядом торговала.
– Как твой зять? Не вернулся? – поинтересовалась Таня.
– Не вернулся, – вздохнула Зоя. – У него теперь своя жизнь.
– Молодым сейчас не нужна семья, дети. Им для себя пожить хочется. Мой-то до сих пор не женился, все по горам бегает, – рассказала соседка.
За беседой время прошло незаметно. После обеда на рынке появился молодой человек, одетый в странную одежду.
– Никак сидел? – оторопела Люда, и все торговцы испуганно посмотрели в сторону приезжего.
Мужчина двинулся к лавке Зои. Подойдя к ее товару, он оттопырил карманы и спросил:
– Теть, денег нет совсем. Можно в долг у Вас попросить парочку яблок?
– Да так возьми, чего уж там. А почему у такого молодчика денег нет? – пожав плечами, произнесла та в ответ.
– Приходится мне, теть, добираться домой из мест не столь отдаленных. Не бойтесь, я – не убийца какой. Повелся, как пацан на женщину, вот и очутился в тюрьме.
– А что родные тебе помочь не могут? Почему один добираешься домой?
– Есть. Только неудобно мне звонить им. Сюрпризом хочу приехать.
– А далеко ехать? – поинтересовалась женщина.
– Ульяновск.
– Дальняя дорога!
Потом бывший зек отошел ненадолго. У рыночной площади вокзал находился. Зоя видела, как мужчина о чем-то разговаривал с водителем, а потом вернулся к ней.
– Теть. Ну займи мне немного. Иначе не видать мне дома своего. Не пугайся, я тебе отдам долг, как заработаю, – попросил он, смотря умоляюще на женщину.
– А много надо?
– Тысячу!
И Зоя под недоуменные взгляды других продавцов протянула ему щедрую купюру.
– Не идти же пешком тебе, бери, – сказала она.
– Спасибо огромное! Я обязательно отдам! – поблагодарил ее молодой человек. – Меня Пашей звать, а как Ваше имя?
– Зоя Федоровна я.
– Спасибо, Зоя Федоровна! – еще раз поблагодарил он и двинул в сторону автобуса.
– Какая ты, Зоя, дура! Ничего он тебе не вернет! – возмутилась соседка.
– Надо друг другу помогать, мы же не зверье какое, – оправдывалась женщина.
– А он не человек. Зек – он и в Африке зек!
Зоя, махнув на Таню рукой, засобиралась домой.
К выходным Эля слегла с температурой. Мать, насобирав всяких трав на огороде, лечила дочь, как могла.
Внучка прибежала вечером с книжкой и, дергая Зою за рукав, прощебетала:
– Бабуль, почитай мне сказку?
– Конечно, почитаю, внученька, – погладив девочку по голове, согласилась пожилая женщина.
На улице пошел дождь. Под треск дров, топившихся в печи, Эля накрывала стол. Семья собиралась ужинать. Неожиданно кто-то постучал в двери.
Женщины переглянулись. Они никого не ждали!
– Можно? – отворив двери, зашел незнакомый мужчина. Посмотрев на него внимательно, Зоя вспомнила:
– Паша?
– Да, я, Зоя Федоровна. Простите, что сразу не вернул долг. Много свалилось всего на меня в последнее время.
– Если бы не твои глаза, ни за что бы не узнала тебя! – рассмеялась пожилая женщина. – Ты так прилично выглядишь! Костюм надел, побрился, прямо любо посмотреть.
– А Вы присоединяйтесь к нашему ужину, – предложила гостю Эля, немного засмущавшись.
За столом Паша поведал свою историю о том, как он угодил за решетку. Несправедливо присудили целых три года!
– Сейчас снова вернулся на пост заведующего, так что, если будет нужно, приходите ко мне в клинику, – закончил он рассказ, посмотрев с интересом на Элю.
А через неделю у дома Зои остановился уже знакомый автомобиль, из которого вышел Павел с большим букетом цветов.
– Дочь, посмотри в окно! Жених твой приехал, – глянув через занавеску, воскликнула мать. – Поди, свадьбу скоро сыграем?
– Вот как? Значит, пришел и на нашу улицу праздник! – засмеялась Эля, прижимая маленькую Лесю к груди.